Ci sono patrimoni agricoli che si possono conservare in una banca dati e altri che, per continuare a essere davvero utili, hanno bisogno di terra, radici e tempo. È questa la logica alla base di Domus Olear∑, la nuova collezione internazionale di germoplasma olivicolo (patrimonio genetico complessivo dell’olivo) realizzata a Montelovesco, nel territorio di Gubbio, dal Consiglio Nazionale delle Ricerche – Istituto di Bioscienze e Biorisorse (CNR-IBBR) insieme all’Azienda Agricola Di Murro. Ma che cosa distingue il progetto e perché è prezioso per l’olivicoltura, la biodiversità e il futuro stesso delle coltivazioni? Dopo aver approfondito le novità presentate a Olio Capitale 2026, il nostro approfondimento per saperne di più su questa iniziativa.
Domus Olear∑: una biblioteca vivente per l’olivicoltura
Come per la viticoltura e per tutte le produzioni agricole in genere, anche l’olivicoltura custodisce un patrimonio di varietà, legate ai territori, che merita di essere preservato e valorizzato. Si inserisce in questo ambito il progetto Domus Olear∑, che dialoga con altre collezioni italiane e non solo, ed è frutto di un lavoro di caratterizzazione genetica di dimensione internazionale. L’iniziativa porta ora sul terreno una parte di quella enorme diversità che la ricerca ha identificato attraverso l’analisi del DNA. Il CNR riferisce di aver analizzato oltre 10.000 genotipi provenienti dai Paesi olivicoli di tutto il mondo, individuando più di 3.000 profili geneticamente unici, appartenenti a 32 nazioni. La collezione fisica di Domus Olear∑ raccoglie oggi oltre 850 genotipi unici, comprendendo anche più di 400 genotipi di olivo selvatico e relative sottospecie.
Rispetto a una tradizionale collezione varietale la differenza è sostanziale, perché in questo caso non si tratta semplicemente di mettere insieme piante che portano nomi diversi. L’obiettivo è stabilire, attraverso la caratterizzazione molecolare, quali siano realmente differenti dal punto di vista genetico. È un passaggio fondamentale in una specie nella quale la storia della coltivazione, gli scambi di materiale vegetale e la trasmissione delle varietà da una generazione all’altra hanno prodotto una complessa sovrapposizione di nomi, sinonimi e omonimie. Domus Olear∑ nasce quindi come una sorta di biblioteca vivente dell’olivo e della sua biodiversità, dove le piante possono essere studiate direttamente nel loro ambiente di coltivazione.
Distinguere le piante per le loro differenze genetiche: quando il nome della varietà non basta
Uno dei problemi affrontati dal progetto riguarda proprio l’identità delle piante, perché nel mondo dell’olivicoltura – come accade nella viticoltura – una stessa varietà può essere conosciuta con nomi diversi in aree diverse, mentre piante geneticamente differenti possono essere indicate con lo stesso nome. Per l’agricoltura tradizionale questa complessità può essere gestita anche attraverso la conoscenza locale, mentre per la ricerca genetica è indispensabile sapere esattamente quale materiale si sta studiando.
Il lavoro del CNR-IBBR ha permesso di utilizzare marcatori molecolari per confrontare i genotipi e distinguere i casi di sinonimia e omonimia. Il risultato è una collezione nella quale l’identità genetica costituisce il punto di partenza per ulteriori analisi.
È una questione apparentemente tecnica, ma con conseguenze molto concrete, in particolare, se si vuole cercare un carattere utile, come una maggiore tolleranza alla siccità o una risposta meno severa a un determinato patogeno, bisogna prima sapere con certezza quale patrimonio genetico si sta osservando. La caratterizzazione genetica diventa così una forma di cartografia dell’olivo mondiale, che permette di capire quali piante siano effettivamente diverse, quali siano imparentate e quali risorse genetiche possano meritare ulteriori approfondimenti.
Dalla banca dati ai dieci ettari di Montelovesco
Oltre a quanto già evidenziato, a qualificare Domus Olear∑ è l’integrazione tra conoscenze digitali, database e conservazione fisica. Gli oltre 850 genotipi selezionati sono stati moltiplicati attraverso seme e innesto e messi a dimora su più di dieci ettari dell’Azienda Agricola Di Murro. La collocazione umbra non è soltanto una scelta paesaggistica. Il campo, infatti, rappresenta un laboratorio nel quale genotipi diversi possono essere osservati nelle medesime condizioni climatiche e pedologiche. Piante provenienti da contesti geografici differenti, pertanto, vengono messe a confronto all’interno dello stesso ambiente. Questa pratica permette di creare condizioni comparabili per osservare differenze di crescita, sviluppo, risposta agli stress e caratteristiche agronomiche. Nel corso degli anni, le piante potranno essere valutate e confrontate con i dati genetici già raccolti, e il tempo, in questo caso, è parte integrante dell’esperimento. L’olivo, in particolare, è una specie perenne e molte delle sue caratteristiche agronomiche non possono essere valutate compiutamente nell’arco di una sola stagione. L’effettiva utilità di una collezione come questa si può quindi misurare sul lungo periodo.
Un lavoro utile alla lotta contro la Xylella
Uno dei principali motori scientifici di questo lavoro è OMIBREED, progetto dedicato alla caratterizzazione e valorizzazione dell’agrobiodiversità per la resistenza a Xylella fastidiosa. Il progetto, che coinvolge otto gruppi di ricerca appartenenti a quattro università e quattro istituti del CNR, ha previsto la raccolta e la caratterizzazione genetica di circa 3.000 cultivar e genotipi di olivo, dalle varietà più diffuse a quelle minori, fino agli ecotipi monumentali e alle progenie derivanti da incroci.
Pur considerando la complessità della ricerca necessaria per arrivare al risultato, la logica alla base è semplice, perché per individuare caratteri genetici associati alla resistenza bisogna seguire questi passaggi:
- disporre di una grande diversità di materiali;
- caratterizzarli geneticamente;
- confrontare il loro patrimonio molecolare con il comportamento osservato quando vengono sottoposti a determinate condizioni.
L’obiettivo è individuare caratteristiche di interesse, così da poterle utilizzare successivamente nei programmi di selezione assistita. A tale proposito, la Xylella è uno dei casi più evidenti che mostrano perché questa ricerca sia importante. Come abbiamo visto, l’epidemia da essa provocata ha avuto conseguenze drammatiche sull’olivicoltura pugliese, sul paesaggio e sull’economia agricola. Ma proprio la ricerca condotta sul germoplasma ha dimostrato che la risposta dell’olivo al batterio non è necessariamente identica in tutte le piante.
La ricerca sui cloni di varietà Leccino, ad esempio, ha fornito informazioni sulla variabilità della risposta all’infezione, evidenziando differenze nella sintomatologia, nella presenza del batterio e nelle risposte fisiologiche e molecolari. Si tratta evidentemente di tasselli di un percorso che dalla biodiversità porta alla comprensione dei meccanismi di resistenza.
Gli olivi selvatici arricchiscono il patrimonio genetico complessivo
Una delle caratteristiche più interessanti di Domus Olear∑ è la presenza di oltre 400 genotipi di specie selvatiche e sottospecie. Anche se a prima vista potrebbe sembrare un patrimonio meno importante rispetto alle cultivar utilizzate per produrre olio, dal punto di vista della genetica può essere esattamente il contrario. L’olivo selvatico, infatti, conserva una variabilità che in parte si è persa durante il lungo processo di domesticazione e selezione delle cultivar coltivate. Alcune popolazioni selvatiche si sono adattate a condizioni ambientali difficili, per questo possono rappresentare una fonte di caratteri utili per affrontare gli stress in agricoltura.
Queste piante non sono automaticamente più resistenti o più interessanti di una cultivar, ma ampliare il serbatoio genetico dal quale la ricerca può attingere è sicuramente un vantaggio. Anzi, è proprio questo uno dei principi fondamentali della conservazione del germoplasma: non si conserva soltanto ciò che oggi appare produttivamente utile, ma anche quello che potrebbe diventarlo domani. Una caratteristica genetica apparentemente marginale, infatti, può acquisire valore quando cambiano le condizioni ambientali, compare un nuovo patogeno o emerge una nuova esigenza agronomica. Per una coltura perenne come l’olivo, nella quale una varietà può accompagnare l’agricoltore per decenni, conservare questa possibilità ha un valore particolare.
L’olivo di fronte a siccità e cambiamento climatico
La seconda grande frontiera riguarda gli stress ambientali, con l’aumento delle temperature, la maggiore frequenza di siccità e la modifica della disponibilità idrica che pongono nuove domande anche a una pianta tradizionalmente considerata resistente come l’olivo. La resistenza, però, non è una caratteristica assoluta: una pianta può tollerare meglio una determinata combinazione di temperatura, disponibilità d’acqua e caratteristiche del suolo e mostrare limiti se le condizioni cambiano. Per questo la diversità varietale assume un’importanza crescente, e il CNR ha già sviluppato progetti orientati alla selezione di cultivar adatte alla scarsità idrica e allo studio delle loro risposte fisiologiche alle variazioni climatiche. Nello specifico, Domus Olear∑ offre un’infrastruttura complementare a queste ricerche, e avere nello stesso luogo un numero elevato di genotipi geneticamente distinti permette di osservare differenze che altrimenti sarebbero più difficili da confrontare.
Il cambiamento climatico, in sostanza, rende la biodiversità non soltanto un patrimonio da proteggere, ma una risorsa da conoscere. Più ampia è la base genetica disponibile, maggiori sono le possibilità di individuare combinazioni di caratteristiche che possano essere utilizzate nei programmi di adattamento.
Dal germoplasma al miglioramento genetico e all’editing genomico
Come abbiamo evidenziato, una banca del germoplasma fornisce il materiale biologico e le informazioni necessarie affinché la ricerca sul miglioramento genetico possa selezionare, incrociare e valutare i caratteri di interesse.
Nel caso dell’olivo, il processo per ottenere nuove varietà resistenti partendo da queste basi è particolarmente impegnativo. Si tratta di una specie longeva, con tempi biologici molto più lunghi rispetto a quelli di molte colture annuali. Individuare un carattere interessante è soltanto il primo passo, perché poi occorre verificarne la stabilità, studiarne l’interazione con l’ambiente, valutarne gli effetti agronomici e produttivi e, nel caso di nuovi genotipi ottenuti attraverso incroci, seguirne lo sviluppo per anni. La disponibilità di marcatori molecolari può contribuire ad accorciare alcune fasi del percorso, e se un marcatore è associato con sufficiente affidabilità a un carattere di interesse, può diventare uno strumento per selezionare più rapidamente i materiali da portare avanti.
In sostanza, questo è il senso della “next generation breeding” richiamata da OMIBREED: utilizzare le informazioni genomiche per rendere più efficiente una selezione che, nel caso dell’olivo, rimane comunque biologicamente lunga.
Nel progetto trova spazio anche una prospettiva ancora più avanzata come il genome editing, che sfrutta tecniche per intervenire in modo mirato sul patrimonio genetico. Ma anche in questo caso occorre distinguere la prospettiva scientifica dall’applicazione agricola già disponibile. La trasformazione genetica dell’olivo incontra difficoltà importanti, legate anche alla rigenerazione delle piante e alla complessità dei sistemi di coltura in vitro. La ricerca sta lavorando su diverse strategie, ma si tratta ancora di un ambito sperimentale, nel quale i protocolli devono essere ulteriormente perfezionati.
Anche in questo caso, poter disporre di una base genetica ampia, identificata e conservata, sulla quale sviluppare queste tecnologie costituisce un fondamentale supporto. Prima di modificare un gene, infatti, bisogna sapere quali varianti genetiche esistono, quali caratteristiche producono e quali relazioni hanno con gli altri caratteri della pianta.
Un patrimonio scientifico ma anche culturale, che guarda al futuro
Nel definire un progetto di questo tipo, il termine “banca” deve essere interpretato correttamente, perché conservare germoplasma significa mettere da parte un capitale biologico che potrebbe diventare prezioso in futuro. Come ogni patrimonio, però, deve essere mantenuto, studiato e utilizzato. La conservazione fuori dall’ambiente originario, peraltro, non sostituisce quella delle varietà nei territori nei quali si sono evolute. Le due strategie sono complementari: se una cultivar locale mantenuta in un campo della propria area storica continua a essere parte di un sistema agricolo, culturale e paesaggistico, una conservata in una banca genetica rappresenta invece una riserva nel caso in cui quel patrimonio venga minacciato dall’erosione genetica, dall’abbandono o da eventi estremi.
Il progetto di Gubbio ha anche una dimensione che va oltre la ricerca, perché il campo di Montelovesco è concepito come un archivio vivente, accessibile a scuole, università, agricoltori, tecnici e appassionati. Trasformare una collezione genetica in un luogo visitabile significa rendere visibile una parte di questa storia, perché dietro un olio extravergine c’è un universo di cultivar differenti per caratteristiche agronomiche, composizione chimica, adattamento ambientale e potenziale qualitativo. Lo studio dei metaboliti e delle caratteristiche biochimiche, inoltre, potrà contribuire alla ricerca sulla qualità degli oli.
In questo senso, l’olivo è una delle colture nelle quali genetica, paesaggio, economia, alimentazione, etica, cultura e oleoturismo sono più profondamente intrecciati. Ogni varietà porta con sé una storia di selezione, adattamento e coltivazione, legata a territori specifici. L’obiettivo finale è appunto mantenere viva la possibilità di studiare queste piante, incrociarle, confrontarle e utilizzarne le caratteristiche quando le esigenze dell’agricoltura cambieranno.
Immagine in evidenza di: Domus Olear∑